Hotmail – Estados Unidos. E-mails. 1996.

Em meados da década de noventa ter um e-mail não era nada fácil. Era preciso contratar os serviços de um provedor e instalar um software específico para mexer na sua caixa de mensagem, tudo isso para poder acessar o e-mail somente do seu próprio computador! Essa moleza que temos hoje não existia. Criar e-mail em dois minutos? Acessá-lo de qualquer lugar? No way, amigo!

Logo original, o primeiro a ser lançado.

Quem nos proporcionou primeiro esse privilégio foi um estudante indiano chamado Sabeer Bhatia. Depois de ganhar uma bolsa de estudos em Stanford, nos Estados Unidos, Bhatia terminou o curso e foi trabalhar na Apple.

Lá conheceu seu futuro sócio, Jack Smith. Os dois costumavam conversar sobre o chefe Steve Jobs e como ele tinha se tornado milionário apenas investindo numa boa ideia. Bhatia estava obcecado e logo convenceu Smith a pensar em algo. Como era de se esperar, eles tiveram a sensibilidade de ver o problema que descrevi acima e propor uma solução. Depois de achar um investidor, os dois passaram quase um ano trabalhando no novo site.

Finalmente, no dia 4 de julho de 1996, a dupla publicou o que seria a carta de alforria dos usuários de correios eletrônicos. A proposta era simples: dar ao internauta a possibilidade de acessar seu e-mail de qualquer computador.

Para fazer isso eles precisavam desenvolver um serviço que funcionasse com a HyperText Markup Language, conhecida como HTML. E dessa sigla surgiu o nome do primeiro webmail grátis, bastou colocar algumas vogais em meio às consoantes, sem esquecer de incluir o termo mail, surgindo assim a marca Hotmail.

Os mais velhos devem lembrar que inicialmente o Hotmail oferecia uma caixa com espaço bem reduzido. Para mais capacidade era preciso pagar uma mensalidade. No entanto, apesar desse serviço, a verba para manter o site funcionando vinha de publicidade. Foi uma jogada arriscada, pois na época do lançamento era impossível saber se eles teriam audiência suficiente para fazer isso.

Era impossível saber, por exemplo, que seis meses depois eles já teriam seis milhões de usuários! Nesse período muita gente dizia para Bhatia que a Microsoft iria copiar a ideia e acabar com a farra.

Negociação sensacional com a Microsoft

Ele sabia disso, porém contava com uma vantagem: a empresa de Bill Gates ainda teria que desenvolver sua própria ferramenta. Enquanto isso, o Hotmail agregava mais internautas e colocava Gates na parede. Como de costume, a Microsoft não podia deixar a concorrência crescer. Portanto, marcou uma reunião com Bhatia e Smith para fazer uma proposta. Era o final de 1997, o site tinha um ano e meio de idade.

Depois de ter investido 300 mil dólares, era provável que qualquer oferta mais ou menos já fosse aceita. Note que eles deviam aceitar mesmo e logo, caso contrário a Microsoft teria tempo para destruí-los. No entanto, para espanto geral, Bhatia chega na mesa de negociações e exige 500 milhões de dólares.

Gates ri e dá uma contrapartida de 100 milhões. Bhatia sai da sala e quase mata a equipe do Hotmail do coração. Todos diziam: cara você é louco! Aceita logo!

Até então os sites da internet não eram negociados no patamar de somas como essa. Bhatia volta para a sala calado, Gates oferece 200 milhões. O indiano diz que só fecha negócio a partir de 400 milhões.

Para supresa de todos a Microsoft aceita. Porém, o espanto era só para quem não entendia o potencial do site, pois foi realmente um bom negócio para os fabricantes do Windows.

Nas mãos de uma empresa maior, o Hotmail continuou a crescer em número de usuários e a render bastante dinheiro. Porém, é bem provável que você tenha se inscrito no site por um outro motivo, um programa de mensagem instantânea chamado Messenger.

O conceito de comunicador instantâneo era antigo, uma das primeiras ferramentas criadas no começo das redes de computadores. Na internet mesmo já tinha se tornado popular com o ICQ, software da Mirabilis. Nesse caso, a America Online chegou primeiro e comprou o ICQ. A Microsoft teve então que fazer seu próprio comunicador e inteligentemente o associou ao Hotmail.

Alguém aí ainda usa o instantâneo da AOL? Pois é, isso mostra que a escolha de vender o Hotmail para a Microsoft foi a melhor coisa que Bathia e Smith fizeram.

Curiosidades de sobremesa

1. O Hotmail só teve sua liderança questionada depois da entrada do Gmail no mercado. Com a proposta de um espaço maior, o Gmail fez com que o Hotmail repensasse o tamanho do espaço que oferecia.

2. Ao oferecer ao usuário a chance de acessar seu e-mail de qualquer lugar, o Hotmail criou também a possibilidade da pessoa ter um correio eletrônico sem precisar ter um computador.

3. Lembro bem que no Brasil o Zipmail fez mais ou menos a mesma coisa que o Hotmail no mundo. Gostava muito de uma propaganda com a Luana Piovanni, falando que agora todo brasileiro poderia ter um e-mail. E depois a muito famosa, do velhinho dizendo velhachata@zipmail.com.br

4. A expansão no número de usuários do Hotmail só se deu por causa de uma das jogadas de marketing mais inteligentes já vistas no mercado. Toda vez que um novo usuário criava seu e-mail e começava a usá-lo, essa pessoa mandava mensagens para seus amigos. Por esse motivo rapidamente milhares de internautas passaram a ter contato com a marca.

5. Bhatia chegou aos EUA com 400 dólares no bolso. Nove anos depois, se quisesse ter saído do país, estaria com 400 milhões na conta.

6. Apesar da grana no bolso, Bhatia e Smith nunca voltaram a repetir o sucesso do Hotmail. Não tenho pena deles, nenhuma! Trabalhar menos de dois anos para ganhar 400 milhões de dólares?

7. O Hotmail tem hoje cerca de 300 milhões de usuários.

8. O logo que aparece no início do post é o original da marca, o primeiro a ser lançado. [Webinsider]

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Eduardo Nicholas

Eduardo Nicholas (eduardonicholas@uol.com.br) é escritor e mantém o blog Dicionário das marcas e o Twitter @eduardonicholas.