Meu pai, de quem sempre tive um grande orgulho, costumava me dizer que é importante parar um pouco a nossa vida, para fazer uma introspecção sobre o que passamos, e depois ver se tiramos lições para o que ainda vem por aí. Foi este conselho, em última análise, que na minha fase pós-adolescência me permitiu amadurecer em questões ligadas à minha profissão e à minha vida pessoal. É inevitável, até por conta disso, que com a aproximação de cada fim de ano, eu instintivamente não me proponha a repetir tudo novo, de preferência de uma forma um pouco mais profunda.

Parece incrível que chegamos ao fim de 2010, e aparentemente nenhum esforço maior foi feito, no sentido de unificar e padronizar os formatos de alta definição em vídeo e áudio, principalmente na área de broadcasting!

Há bem pouco tempo atrás, o mundo era dominado por três sistemas de transmissão de alta definição. Não que não tivesse havido tentativas de unificar em um único sistema, diga-se de passagem. E aí, como se não bastasse esta desunião de padrões, aparecem os senhores doutores brasileiros e criam mais um, com o adendo de ter incorporado um padrão de áudio incompatível com qualquer A/V receiver ou processador de áudio multicanal do mercado!

Os caminhos da alta definição de imagem seguiram à risca os desencontros anteriormente existentes nos padrões de televisão analógica: PAL, Secam e NTSC, três sistemas incompatíveis, aos quais se justaram as várias vertentes do PAL-1, como o PAL-M e o PAL-N, e aí novamente o Brasil se coloca como o único país do mundo a adotar um sistema que não serviu nem para o mercado de videocassetes.

Parece que não, mas a perda de dinheiro com essas aventuras é enorme! Do lado profissional, com a aquisição de equipamentos diversos, para a conversão de sinais, e que depois são jogados no lixo, literalmente. Do lado do consumidor, que acaba pagando a conta dentro de casa, e muitas vezes adquirindo equipamentos cuja obsolescência se dará em relativo curto espaço de tempo.

A passagem do vídeo de resolução standard para alta definição foi árdua

A alta definição em vídeo foi estabelecida, sem fins práticos, na década de 1980. O objetivo era conseguir em vídeo uma resolução semelhante ao filme 35 mm usado no cinema. Esta história é longa e eu não pretendo conta-la aqui. Basta dizer que uma década depois, as primeiras tentativas de se estabelecer o que viria a ser chamado “High Definition TeleVision”, ou “HDTV” chegaram a termo. O que tornou isso possível foi o virtual abandono dos padrões analógicos de geração e transmissão de sinal.

E na mídia doméstica, foi mais ou menos a mesma coisa: do videodisco e do videocassete, ambos analógicos, a evolução seguiu para o DVD, já com imagem e som digitais, e depois para o DVD de alta definição, que teve curta duração no mercado, mas que abriu caminho para o que veio depois.

Eu hoje perdi a conta de quantos formatos de alta definição, a maioria 720p, em DVD, apareceram e depois sumiram. As principais iniciativas foram chinesas, e alguns leitores vendidos por pequenas empresas, as quais eram primariamente dedicadas à fabricação de leitores de DVD sem bloqueio de região e com upscaling na saída de vídeo, uma novidade naquela época. Uma delas, a NeuNeo (depois Neodigits) chegou a fabricar um modelo capaz de tocar um formato chinês denominado HVD. Nada de muito importante foi lançado neste formato, e fora da China o interesse por ele foi restrito. Outro formato parecido foi o EVD, tendo dito mais ou menos o mesmo destino.

A briga pelo disco de alta definição

Não é preciso mais contar nem fazer o recordatório do que foi aquela briga infame da parceria Toshiba e Microsoft contra o resto do mundo civilizado, na disputa pelo espaço de mercado para o disco de alta definição que iria substituir o DVD.

Alguns problemas na evolução deste formato eram mais ou menos previsíveis: há alguns anos atrás a reprodução de vídeos em alta definição exigia processadores de desempenho muito alto. A maioria de nós que tentávamos estudar o assunto acabou por montar um computador capaz deste tipo de tarefa. E no meu caso em particular, foi lá pela terceira montagem que eu consegui reproduzir alta definição em 1080p sem fazer o processador de vídeo engasgar ou parar completamente a reprodução.

Quando o HD-DVD saiu, a primeira coisa que todo mundo notou era que havia um enorme ventilador na traseira, e aí nós todos ficamos nos indagando se aquilo não era um computador dedicado. E era! A confirmação veio quando um belo dia um cidadão colocou um vídeo na Internet mostrando tudo. Tratava-se de um Pentium IV. E não foram poucos os que se sentiram ludibriados com isso!

Por volta de 2003 a Sony apresentava no congresso da Sociedade de Engenharia de Transmissão (SET), aqui no Rio de Janeiro, as câmeras em alta definição, com gravação portátil e embutida, em disco ótico. Os produtos eram da linha XDCAM, destinados ao mercado profissional. Os discos podiam ser levados a uma ilha de edição, ou então o sinal seria transmitido para o estúdio, através de um uplink dedicado.

O que possibilitou o desenvolvimento posterior deste tipo de formato de gravação em disco foi a invenção do diodo de laser na faixa de comprimento de onda da luz azul (360 a 480 nm), e depois o disco de alta capacidade de memória.

O primeiro diodo com raio laser azul foi inventado no Japão em 1996, pelo cientista Shuji Nakamura. Sony e Philips desenvolveram o disco de alta capacidade de memória: o Ultra Density Optical ou UDO. Juntos com a Pioneer desenvolveu-se um produto semelhante: o DVR-Blue.

A combinação desses trabalhos levou ao eventual aparecimento do Blu-Ray, com os auspícios da Blu-Ray Disc Association, ou BDA, que reuniu um enorme grupo de fabricantes diversos e estúdios de cinema, em torno do produto. O nome “Blue” teve o “e” retirado, para fins de obtenção de patente.

Há alguns anos atrás, as pessoas tinham a tendência de ver o nome “Sony” associado ao Blu-Ray, mas esta noção era completamente equivocada e o é até hoje. Este fato singular empurrou várias brigas e discussões pelos diversos fóruns da Internet, durante a guerra entre o HD-DVD e o Blu-Ray, como se fosse uma disputa entre Toshiba e Sony. Na realidade, uma das partes interessadas no fracasso do Blu-Ray era a Microsoft, cujos funcionários apareciam como porta-vozes do HD-DVD em vários fóruns norte-americanos sem se identificarem. Esta coisa desagradável aconteceu inclusive no Home Theater Talk, que eu freqüentei, a ponto de causar espécie entre os outros membros, que não tinham nada a ver com isso. Não sei se por causa desta postura corporativista, o fato é que até hoje o Windows não tem suporte direto à reprodução de Blu-Ray, o que é uma enorme tolice.

A Microsoft comercializou um disco de alta definição em DVD, para promover o seu codec derivado do Windows Media Video, versão 9: o VC-1. O disco, batizado de HMV-HD, exigia um computador potente para reprodução (Pentium 4 rodando a 2.4 GHz ou equivalente), e na época nenhum reprodutor de mesa poderia ser usado. A mídia vinha amplamente protegida pelo infame DRM, e talvez por conta da ausência de um leitor dedicado, provocou pouco interesse por parte do público.

O número de títulos para o HMV-HD ficou restrito a uns vinte discos, mais ou menos. O catálogo foi amparado em filmes IMAX, produzidos pela MacGillivray Freeman Films. A maioria desses filmes teve mais recentemente o relançamento em Blu-Ray.

Há uns dias atrás, eu recebi uma cópia de um deles: “Coral Reef Adventures”, lançado aqui mesmo no Brasil, pela FlashStar. Para quem não se lembra, esta foi a empresa que primeiro lançou um DVD brasileiro em 1998, quando o formato não existia oficialmente no país. Agora, a empresa laça títulos em Blu-Ray com preço de custo no varejo abaixo das demais, uma competição de mercado bastante sadia. O disco, a propósito, é bastante agradável de se assistir, e recomendável para quem gosta de apreciar imagens de alta resolução filmadas em IMAX.

Ironicamente, a “Aventura Pelos Recifes de Corais” é masterizado não em VC-1, mas em MPEG-4 AVC. Este codec é resultado de uma cooperação de entidades internacionais como a ITU e a ISO/IEC. A despeito das tentativas de rasteira da Microsoft no Blu-Ray, ambos VC-1 e MPEG-4 estão presentes na maioria dos grandes lançamentos, quer dizer, no final sobrou espaço para todo mundo!

A evolução indefectível do disco de alta definição

Se em finais da década de 1990 a realização de um disco de alta definição em vídeo era impraticável, principalmente ao nível do consumidor não profissional, o tempo se encarregou de mostrar que este processo evolutivo garantiu a qualidade do disco que temos em casa. No Blu-Ray, cujo protótipo era resguardado por um “caddy” (espécie de caixa plástica), uma camada de proteção diferente e de alta resistência foi incorporada ao disco. Quem já sofreu com a deterioração de videodiscos e DVDs de dupla camada sabe a importância que isto tem para o consumidor.

No Blu-Ray a fonte de programação é o BD-Java, e com ela é possível usar uma linguagem dedicada, que possibilita recursos avançados e interatividade que antes não eram factíveis com outras mídias. Com o BD-Java o uso de menus sofisticados e a interação com a Internet são garantidos com total retro compatibilidade com modelos de leitores anteriores. E na medida em que os leitores avançam em características, estes recursos podem ser aproveitados em sua plenitude.

Um dos tormentos que o usuário avançado vinha enfrentando e que o advento do Blu-Ray deu fim foi a atualização de firmware. Em tempos remotos, fabricantes de leitores de mesa criavam todo o tipo de empecilho (e no caso do Brasil ainda criam) para se atualizar firmware de qualquer equipamento.

Esta atualização é importante, para corrigir erros de programação dos chipsets usados no design de qualquer equipamento que trabalha com microchips dedicados. No Blu-Ray a atualização imperativa se fez necessária frente ao aparecimento de discos com programação BD-Java avançada.

Neste aspecto, um problema que dá para se notar é que empresas que tem representação fora do seu país de origem não tem capacidade técnica e/ou autorização de reescrever firmwares. E aí, das duas uma: ou elas disponibilizam os arquivos para atualização nos seus sites ou indicam de onde eles podem ser baixados.

Nos atuais leitores, aqueles dotados de conexão com a Internet, esta atualização é feita diretamente no site de origem. Para o consumidor brasileiro, isto significa não ter que deixar o equipamento na mão de alguma autorizada com a qual ele não tem uma relação de confiança.

A qualidade insuperável da imagem

A decisão de adotar a codificação de filme em vídeo na cadência de 24 quadros por segundo mostrou-se igualmente um avanço significativo. Com a entrada de telas para reprodução de 96 Hz (plasma) e 120 Hz (LCD) para cima, foi possível demonstrar o que isto significa na prática.

Eu continuo absolutamente convencido que o Blu-Ray é uma mídia de transporte com os melhores recursos de reprodução e com chances de evoluir para aquilo que os estúdios desejarem.

Eu até entendo e não tiro a razão daqueles que advogam a reprodução de vídeo de alta definição em mídia sólida (memória flash) e por download. Entretanto, só a presença de um processador dedicado de alta performance e a relativo baixo custo, em todos os leitores de mesa Blu-Ray, o torna um produto sem qualquer chance de competição no mercado high end e mesmo no mercado de massa.

Lamento dizer que não é qualquer media player que vai chegar neste nível. Com a adição de recursos widget em modelos mais novos, o Blu-Ray player transforma-se num media player completo, com a facilidade de reproduzir mídia em Blu-Ray e AVCHD, que o usuário faz em casa. Justiça seja feita, foi a Sony quem primeiro vislumbrou esta possibilidade, no lançamento do PS3, mas agora os concorrentes correm atrás do prejuízo, o que é normal neste tipo de mercado.

Os melhoramentos em áudio no Blu-Ray não têm similares

O audiófilo, em particular, sofreu com a concorrência e a briga de dois formatos de áudio que acabaram no ostracismo: DVD-Audio e SACD. Todos os melhoramentos feitos e reproduzidos com essas mídias acabaram diluídos pelo desinteresse e pela inércia das grandes gravadoras. Sem discos, não é possível se estabelecer um mercado, e hoje em dia o número de lançamentos com essas mídias é abaixo da crítica, ficando restrito a um nicho, não importa o valor técnico que elas têm.

O Blu-Ray já começou com áudio de alta resolução, tanto em PCM, Dolby e DTS, quando nos codecs legacy desses últimos, o que foi conseguido pela diminuição dos respectivos bitrates. A reprodução dos discos prevê a utilização de um “core” em todos os codecs avançados, de tal forma que o reprodutor de Blu-Ray pode ser ligado a qualquer equipamento de reprodução. Só isto garantiu total retro compatibilidade em áudio, e garantindo que a atualização do equipamento do usuário fosse acompanhada pelo aumento da performance no áudio.

Como o Blu-Ray é uma mídia primariamente de vídeo, o potencial desinteresse ou inércia das gravadoras de música por codecs de alta resolução acabou não tendo efeito algum!

A situação no Brasil, passado todo este tempo, ainda é incerta

A situação do mercado brasileiro neste segmento para mim ainda é uma incógnita. Somente agora vem sendo possível ver discos prensados pela Sony DADC ou pela Microservice nas caixas brasileiras. Anteriormente, até mesmo os pequenos estúdios tinham que prensar lá fora, o que, convenhamos, é um vexame!

Tudo isso tem conserto, mas vamos esperar para ver se 2011 nos trará mídia e leitores mais acessíveis. [Webinsider]

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Paulo Roberto Elias

Paulo Roberto Elias é professor e pesquisador em ciências da saúde, Mestre em Ciência (M.Sc.) pelo Departamento de Bioquímica, do Instituto de Química da UFRJ, e Ph.D. em Bioquímica, pela Cardiff University, no Reino Unido.